Masz całkowitą rację poza 1 przypadkiem: polecenia systemu operacyjnego. W Uniksach jest taka reguła, że jeżeli program zwraca 0 (czyli w main() jest return 0), to program zakończył się poprawnie, jeżeli zwraca coś innego niż 0 (np 1), to znaczy, że zakończył się jakimś błędem.
Ta struktura (return w if) znaczy, że w przypadku tego błędu nie wykonujemy programu dalej, tylko wyświetlamy komunikat błędu i go wcześniej przerywamy z kodem 1 (numer dobry, jak każdy inny - byle różny od 0 "program działał OK")